美国的繁荣和发展并非是凭空而来，尤其是美国早期的经济发展，与交通系统的建设有很大关系。最开始是发展水运，后来是铁路运输，再后来是高速公路。这几大交通系统的建设，支持了美国早期的发展、繁荣和崛起，为美国成为世界强国奠定了基础。
有趣的是美国早期的水运。美国的做法主要是通过开挖和拓展运河系统，连通了美国国内更多的地方。美国有多少运河呢？据不完全统计，美国大大小的运河加起来有1.8万公里。这1.8万公里的运河，对于一个国家早期经济的发展具有重要意义。这种四通八达的水运系统，极大地丰富了商品交换，促进了贸易，使得原材料、盐、威士忌酒、能源煤炭等得以在国内方便地运输。美国的国内市场也因此得以扩大，国家经济得以由弱变强。
美国最长、最有名的运河是伊利运河。伊利运河因湖而名，起点是发源于伊利湖（Lake Erie）的尼亚加拉河。它横跨纽约州北部，在纽约州府奥尔巴尼市（Albany）与哈德逊河（Hudson River）汇合，全长574公里，是美国最长的运河，在世界排名第六。早在19世纪初，汽车还没有出现，由于交通不便，迫切需要一条从大西洋海岸到阿帕拉契地区的交通线。有人建议开一条运河，从伊利湖东岸的水牛城穿过摩和克（Mohawk）谷地的山峡，到达哈得逊河上游的奥尔班尼（Albany）。
1817年，美国国家立法机关同意建设伊利运河。经过艰苦的施工，伊利运河终于在1825年10月25日通航。伊利运河的全长为584公里（363英里），整条运河为12米（39英尺）宽、1.2米（4英尺）深。为解决水位落差问题，运河总共建了83个水闸，每个水闸有27米乘4.5米见方，最高可以行驶排水量68公吨（75吨）的平底驳船。
伊利运河是第一条提供美国东海岸与西部内陆的快速运输工具，这比当时最常用的以动物拉动的拖车要快许多。伊利运河不只加快运输的速度，也将沿岸地区与内陆地区的运输成本减少了95%。快捷的运河交通使得纽约州西部更便于到达，因此造成中西部的人口快速增长。运河对上游中西部地区发展的影响不次于它对纽约市发展的影响。许多开拓者经运河蜂拥到西部，进入密歇根、俄亥俄、印第安纳的伊利诺，从那些地方通过运河运回农产品到纽约上市，回程则满载工业品和物资去西部。
运河两岸制造业应运而生，把各种产品源源不断地供应到纽约市。从水牛城到纽约，陆上运费曾达每吨100美元，由运河运输只要10美元。伊利运河在9年内所收的通行费就超过了建设费。到1882年取消通行费时，已用运河的收入支付了几条运河支线的建设费用，并向国家上缴了大量税收。
伊利运河曾数度扩建，从1909年起经改建后，运河长544公里，宽45米，水深3.6米。到20世纪，纽约发展了连接山普伦（Champlain）湖、安大略湖和芬格（Finger）湖的运河网，伊利运河仍是中央干线，能通航装载量为2200吨的驳船。伊利运河的建立，使五大湖的水运与纽约港连通，成为纽约州通航运河系统的主要水道，由伊利湖到纽约的货运只需要从前1∕10的费用，使当时比费城和波士顿小得多的纽约，迅速发展成为全国最大的港口和城市。伊利运河的开凿对美国东部经济及纽约的发展，起了重大的促进作用。
1820年的纽约人口为12.37万人，费城的人口是11.2万人；到了1860年，这两个数字就变成了108万和56.6万。纽约作为一个港口城市得以迅猛发展：1800年，美国的外来商品大约只有9%通过纽约港进入美国，到了1860年，这一比例已经跃升到了62%。纽约的地位的确立，间接地导致华尔街地位的逐渐确立。对此，伊利运河功不可没。
除了城市格局的改变和工业的兴起之外，伊利运河对美国经济还有更深远的影响。比如，伊利运河让美国的经济逐渐转化为由消费者主导的经济，为后来的美国经济格局奠定了基调。此外，在文化上，伊利运河的开通给了第二次“大觉醒运动”一个很好的传播途径。第二次大觉醒运动是19世纪初的一次重新振奋美国人宗教热情的文化运动，纽约州西部是它的核心区域之一，其中最重要的原因便是伊利运河的开通。
在运河两岸兴起的小镇上，各个教派纷纷派人去这些教堂尚未普及之处传播福音，而一些新兴的教派也在这片新兴的土地上生根发芽，这其中就包括后来发展迅猛的摩门教。除了宗教在伊利运河沿线传播之外，很多新的思潮也在运河沿线涌动，例如早期的女权运动、废奴运动和乌托邦主义等，都在那一带新兴的城镇里找到了最初的支持者。因此，伊利运河的建设为美国文化格局的改变起到了推动性的作用。
总体来看，从伊利运河建成的那一天起，阿巴拉契亚山到密西西比河之间的广阔区域，特别是五大湖周围的中西部地区，便不再是美国的边疆，而是与东海岸一样，成为美国的核心地带。它所触发的经济和社会的变化，也使美国踏上了向强国发展的第一步。中西部地区可以快速地工业化，形成五大湖工业区、矿区和城市带，与伊利运河是分不开的，因此很多人将伊利运河的开通，视作美国第一次工业革命的正式开端。
在美国本土，运河远不止少数几条。据不完全统计，美国全国共修建了大大小小长达1.8万公里的运河，这使得美国成为世界第一大运河王国。整个美国也因为这些运河而形成一个有机的整体，不仅有效增强了抵御旱涝灾害的能力，也使得美国经济、国内市场得到了极大的发展。